A lavagem de dinheiro aparece como fenômeno da sociedade pós-industrial, onde se evidencia uma espécie de criminalidade organizada, de cunho transnacional e multiforme. Ainda que seja um fenômeno socioeconômico antigo, o delito de lavagem de capitais, de dinheiro ou de bens emergiu de modo relativamente recente no cenário jurídico, como decorrência do tráfico internacional de drogas, vindo a ser objeto de criminalização pela lei penal de diversos países.